大脑和智力的发育都需要有充足的营养做保证。人脑组织的增加必需有充分的蛋白质、核酸以及某些辅助营养素。缺少蛋白质，脑细胞的数目就会减少，智力发育会受到限制，甚至成为低能。蛋白质对智力的影响是深远的，若几代人都不足，后代的智力还会降低。一代人的蛋白质不足，往往要通过1～3代才能恢复。
糖类能够刺激脑的活动，是脑活动的能源，是脑细胞代谢的基础。脂质是构成人体细胞的“结构脂肪”，不足可引起人脑的退化。微量元素也不可缺少。据调查，成绩优良的学生头发中的锌和铜含量较高。维生素B族可以维护智力、促进智能活动，对神经系统至关重要。因此，对它们也不可忽视。烟酸与智力关系极大，缺少可影响智力发育，反应会因结迟钝。核糖核酸对智力的发展也极为重要，它可影响某些神经激素的分泌，使人的记忆力、理解力增强。而核糖核酸需由食物中各种营养素来合成。