我国的沙漠面积超过70万平方千米，其中90%以上分布在内蒙古、宁夏、甘肃、新疆等省区。世界上其他地区的沙漠也很多，像非洲撒哈拉大沙漠，约有800多万平方千米。
就自然界方面的原因来说，风是制造沙漠的动力，沙是形成沙漠的物质基础， 而干旱则是出现沙漠的必要条件。风吹跑了地面的泥沙， 使大地裸露出岩石的外壳，或者仅仅剩下些砾石，成为荒凉的戈壁。 那些被吹跑的砂粒在风力减弱或遇到障碍时堆成许多沙丘，掩盖在地面上，形成了沙漠。地球上南北纬15°～35°之间的信风带，气压较高，天气稳定，雨量较少，空气干燥，是容易形成沙漠的场所。就社会原因来说，有滥伐森林、 破坏草原、 战争或其他原因破坏了干旱地区的水利工程等等。