微波通信通过建立中继站实现远距离通信。 但这种方式有很大缺点，因为地球上有些地方无法建立中继站。比如，从北京到纽约，中间隔着太平洋，距离有上万千米，如果每隔四五十千米建立一个中继站的话，就得在海上建两百多个中继站，这是不可能做到的。 卫星通信地面中继站向卫星发射的信号，经过卫星的放大、变频等处理后，转发给另一个地面站。一般的，经卫星处理后，微波的最远通信距离可达13000千米， 经过三次卫星通信即可绕地球一周。 通信卫星居高临下，不受任何地形限制。
一颗卫星发射的微波信号，能够覆盖地球面积的40%，相当于在地面架设300多个微波中继站。卫星覆盖范围内的任意两点或多点均可实现卫星通信。卫星通信的容量巨大，一颗通信卫星可以容纳上万路电话， 也可进行多路电视通信，还可以进行数据、文字、图像和移动通信。